Né à Tokyo le 14 mai 1923, Suzuki Seijun est enrôlé dans l'armée et combat au front dès sa sortie de l'université. Sauvé d'un bateau qui coulait au large de Taiwan suite à une attaque américaine, il revient dans un Japon défait. En 1946, il y passe l'examen d'assistant réalisateur à la Shochiku. Il fera partie avec Imamura et Oshima des grands cinéastes de cette compagnie.
A partir de 1954, il intègre la Nikkatsu et y réalise des séries B au sens littéral: des films de première partie de programme qui passaient avant une autre oeuvre (les films d'Imamura par exemple) compensant leur faible budget par une inventivité énorme. Parmi elles, La jeunesse de la bête (1963), La vie d'un tatoué(1965), Le vagabond de Tokyo (1966). Très vite, ayant vu peu de films occidentaux, il va imposer un regard original, décalé sur le cinéma de genre. Mais son chef d'oeuvre La Marque du tueur (1967) lui vaudra un proçès avec la Nikkatsu qui jugeait le film incompréhensible. Il sera alors mis à l'index des studios et tournera beaucoup plus souvent pour la télévision que pour le cinéma au cours des années suivantes. Dans sa bataille judiciaire contre la Nikkatsu, il reçut le soutien de la critique et des cinéphiles nippons. Une fois l'affaire Branded to kill jugée en sa faveur, il reviendra au grand écran en 1977 avec A Tale of Sorrow. La décennie 80 est marquée par une reconnaissance publique, académique et critique de son travail au Japon avec Mélodie Tzigane (1980) et Brûmes de Chaleur (1981). Ces deux films sont les premiers volets d'une trilogie sur l'ère Taisho (1911-1925) réalisée en tout liberté artistique en indépendant. Trilogie dont le troisième volet, Yumeji (1991), fut présenté à Cannes dans la section Un Certain Regard. Le thème musical du film est désormais célèbre depuis sa reprise par Wong Kar-Wai dans In the Mood for Love. Grâce à des rétrospectives, Suzuki commence à faire parler de lui en Occident tandis que des admirateurs nommés Tarantino, Jarmusch ou Kitano se réclament de son oeuvre.
En 2001, Suzuki a eu droit à deux rétrospectives au Japon. Son dernier film Pistol Opera (2001), remake de La Marque du Tueur, a été présenté au Festival de Venise où a été remis à Suzuki un Lion d'Or honorifique, au Festival de Rotterdam 2002, au Festival du Film Fantastique de Bruxelles 2002 et à l'Etrange Festival 2002. En 2004, il a tourné Princess Raccoon, comédie musicale dans laquelle joue Zhang Ziyi qui fut présentée Hors Compétition à Cannes en 2005.
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