En 1887, Sanshiro Sugata est un expert de judo, disciple du maître Shogoro Yano. Une idylle s’est nouée entre lui et Sayo Murai, fille du maitre de jiu-jitsu Hansuke Murai. Les jeunes frères de Gennosuke Higaki cherchent à prendre leur revanche sur Sanshiro. Ils défient le judoka à plusieurs reprises, confiant qu’ils sont dans leur art martial, le karaté. Pendant ce temps, Sugata assiste à un combat organisé opposant un boxeur américain à un japonais adepte du Jiu-Jitsu. Le japonais est ridiculisé par l’américain sans que Sugata puisse intervenir. Après réflexion, Sugata décide d’entrer dans la lutte. Il affronte tour à tour le boxeur et les frères Higaki et remporte la victoire.
