Six soldats d'une division de l'armée de l'air subissent un entraînement draconien pour le défilé militaire de la fête nationale chinoise. Pendant les épreuves de cet entraînement, les hommes sont confrontés aux problèmes de la relation entre l'individu et le groupe et entre l'homme et la société, dans un monde en évolution permanente. L'histoire de ces six hommes, qui comptent parmi eux, un ancien soldat, un jeune citadin et un paysan, montre la diversité de la population chinoise. Pourtant, le 2 octobre 1984, jour de la fête nationale, la Chine entière semble avancer d'un seul pas solennel sur la place Tian An Men.
